"Un'aggiunta importante a qualsiasi squadra": l'ex duo Down ora in finale per il Galway Cork All-Ireland
QUANDO DOWN ha perso la semifinale del campionato intermedio All-Ireland di camogie quest'anno, l'ex giocatrice Fionnuala Carr ha pensato a due attaccanti che avrebbero potuto fare la differenza.
Retrocesso dalla categoria senior per la stagione 2025, il Down si stava avvicinando a un rapido ritorno nella massima serie del Camogie. Il Kerry, che lo aveva sconfitto di due punti nella fase a gironi del campionato di quest'anno, si è messo sulla loro strada.
A 60 minuti dalla trasferta al Croke Park e dalla possibilità di riconquistare il titolo di senior. Tuttavia, il risultato è rimasto lo stesso nella sfida finale a quattro, con il Kingdom che ha prevalso per 3-12 a 0-16.
Il margine della loro sconfitta è stato di cinque punti, una cifra che Sorcha McCartan e Niamh Mallon avrebbero sicuramente potuto giustificare.
Ma con Mallon che ora gioca per il Galway e McCartan un membro consolidato della linea d'attacco del Cork, Down è stato costretto a giocare senza il loro supporto. È così da un po' di tempo ormai, mentre la coppia continua il suo viaggio in camogie lontano da casa. Si sono affrontati nel campionato del 2023, quando Mallon ha segnato 10 punti nella sconfitta per 3-19 a 1-10 nel Gruppo 1 contro il Cork. E anche l'anno scorso si sono trovati su fronti opposti nella finale All-Ireland con le rispettive maglie di Cork e Galway. Lo faranno di nuovo anche questo fine settimana.
"Fanno una grande differenza per le squadre in cui giocano [ora]", spiega Carr. "Quindi, potete immaginare la differenza che farebbero per squadre come i Downs, che sono piuttosto giovani.
"Niamh Mallon vale almeno cinque, sei punti. Sorcha potrebbe contribuire con due o tre punti, e questo fa la differenza in una partita. Non solo la loro capacità realizzativa, ma anche il loro impegno e la loro fisicità."
Carr ha condiviso lo spogliatoio con McCartan e Mallon prima del suo ritiro dal camogie inter-contea nel 2021. La loro abilità è stata evidente fin dall'inizio.
Tutti e tre sono stati giocatori chiave della squadra Down che ha vinto la finale intermedia All-Ireland del 2020. La loro finale contro l'Antrim si è giocata a dicembre di quell'anno a causa del cambio di programma dovuto alla pandemia di Covid, e l'evento è stato ospitato dal Breffni Park di Cavan.
Carr non si è sentita offesa dal fatto che la sua contea non abbia potuto festeggiare la fine di un'attesa di 22 anni per il successo nella finale All-Ireland a Croke Park. Era semplicemente grata di poter giocare e vendicare il dolore della sconfitta nella finale All-Ireland del 2018 contro il Cork.
"Avevamo bussato alla porta l'anno prima. Avevamo raggiunto una finale All-Ireland nel 2018, completamente all'oscuro persino di noi stessi, a dire il vero. Poi, nel 2019, non ci siamo presentati in semifinale All-Ireland.
"E poi nel 2020 ci siamo riorganizzati tutti. Era l'anno del Covid, quindi abbiamo lavorato molto da soli con palestre e centri fitness. Quell'anno abbiamo notato di essere molto in forma e molto forti fisicamente.
"Avevamo Sorcha, mia sorella Sara-Louise [Graffin] e Aimee McAleenan in una linea di mezzala. Sorcha doveva essere alta 1,78 m, o 3,3 m. Sara-Louise doveva essere alta 1,75 m, o 1,78 m, e Aimee doveva essere alta 1,73 m.
"Quindi, sono tutte ragazze forti e molto atletiche. Poi c'era Niamh Mallon nella linea di attacco, ed era la tua donna target."
Mallon concluse la finale All-Ireland con un 2-3 dal termine, aggiudicandosi il premio di Giocatrice della Partita. Sei anni prima, aveva capitanato la Down vincendo il titolo All-Ireland juniores a soli 19 anni, ma Mallon era già una giocatrice esperta per la Down.
Carr ritiene che a quel punto abbia fatto parte della squadra per tre o quattro stagioni, dimostrando abilità e forza mentale che smentivano la sua giovane età.
Il talento di Mallon era ampiamente noto nell'ambiente del camogie di Down fin dai suoi esordi. Carr ricorda ancora le prime voci su "una giovane ragazza di Portaferry" che stava per fare colpo nel gioco.
"Credo che Niamh avesse solo 16 anni all'epoca e ti chiedevi: 'Sarà all'altezza? Sarà in grado di affrontare la situazione fisicamente? Si impegnerà?'
"Ci sono così tanti giovani talentuosi in circolazione, ma non si impegnano e non danno la giusta dedizione, mentre Niamh ha soddisfatto tutti i requisiti che si possono desiderare in un giocatore.
"È così impegnata e dedita a quello che fa. Dà sempre il meglio di sé. Non ha mai smesso di allenarsi. È sempre impegnata nel wall ball.
"Arrivò allora e non sembrava affatto fuori posto. Dopo un anno o due, stava diventando uno dei punti focali di un attacco a 18 anni in una squadra senior di camogie, il che non è un'impresa da poco, a dire il vero."
McCartan ha un background dual-code, ma a un certo punto il football era il suo sport principale. Figlia di Greg, vincitore dell'All-Ireland del 1994, ha debuttato nella squadra femminile senior di Down prima che si materializzasse l'opportunità di giocare nella squadra di camogie della contea.
In un'intervista del 2021 pubblicata sul sito web di RTÉ Sport, McCartan ha spiegato che aver visto i Down competere nella finale All-Ireland del 2018 ha piantato il seme nella sua mente. E quando l'allora manager dei Down, Martina Rooney, l'ha invitata a partecipare alla stagione successiva, ha deciso di rischiare.
"A quel punto il calcio era ancora il numero uno. Ci sono andato e ho provato e ho visto l'atteggiamento di tutti. Ho pensato: 'Questa è una cosa seria. Se voglio essere coinvolto, devo essere serio e devo dargli la priorità'. E così ho fatto."
Analogamente al suo passaggio all'attuale squadra di Cork, McCartan ha fatto centro con Down. Carr, ovviamente, ha assistito con ammirazione alla sua trasformazione da talentuosa specialista del dual-code a elemento vitale dell'attacco Down.
"Sorcha era molto giovane quando è entrata nella nostra squadra. All'epoca gareggiavamo a livello intermedio ed eravamo lì o giù di lì.
"E ottenere un bonus come Sorcha fa la differenza tra una sconfitta di un punto o una vittoria di un punto."
Fu una combinazione di lavoro e impegni universitari a spingere McCartan e Mallon su strade divergenti.
McCartan si era inizialmente trasferita a Cork per completare un tirocinio universitario presso l'azienda biomedica Stryker. Aveva mantenuto il suo impegno con Down per la stagione 2021 e per il tanto atteso ritorno al campionato senior, ma l'accordo si era rivelato insostenibile. Oltre a cambiare i colori della contea, si era trasferita dal suo club locale, il Castlewellan, al famoso St Finbarr's di Cork.
Questa domenica, giocherà la sua terza finale All-Ireland consecutiva con il Cork. Ha ottenuto un 1-1 nel trionfo del 2023 sul Waterford e ha aggiunto due punti dalla panchina nella vittoria consecutiva contro il Galway l'anno scorso. Mentre il Cork insegue l'inafferrabile tripletta di vittorie consecutive questo fine settimana, McCartan continua a rafforzare l'attacco di Ger Manley.
Anche Niamh Mallon ha provato a far funzionare le cose quando si è trasferita a Galway per lavorare come scienziata sportiva presso Orreco nel 2018. Ha interrotto quel difficile tragitto casa-lavoro l'anno scorso quando si è unita alla squadra di Cathal Murray dopo essere entrata a far parte del club Sarsfields.
La sua stagione d'esordio si è conclusa con la convocazione all'All-Star Game, un degno tributo al suo record di 1-21 in cinque partite di campionato, inclusa la finale All-Ireland che ha fruttato un solo punto di scarto. Ma parlando di recente con i media, ha ammesso di aver avuto difficoltà nell'ambiente della sua nuova squadra lo scorso anno. Ha insistito sul fatto che la causa fosse interna, piuttosto che il prodotto di qualsiasi ostilità da parte di chi la circondava.
"Penso che ciò derivi semplicemente dal vedere squadre come Cork, Kilkenny e Galway competere sempre a livello inter-contea", afferma Carr.
"Anche se a livello intermedio è molto competitivo e non si affrontano partite facili, ti chiedi sempre se saresti riuscito a fare il salto di qualità. Quando sei lì, vedi giocatori che hanno vinto più volte l'All-Star o l'All-Ireland e li guardi con un certo stupore.
"La sua capacità di entrare in campo e di tenere testa a loro, diventando una giocatrice davvero importante nelle partite importanti. Nella semifinale All-Ireland dell'anno scorso contro il Tipperary (1-3), alla fine ha addirittura vinto la partita per loro. È stata eccezionale.
"E poi quest'anno ha segnato quel gol fondamentale [contro il Tipperary nella semifinale All-Ireland]."
Il bilancio attuale è McCartan 1-0 Mallon nella finale All-Ireland, mentre la rivalità tra Cork e Galway si avvia verso un altro entusiasmante capitolo. Carr sarà al Croke Park domenica, a guardare con orgoglio le sue ex compagne di squadra dimostrare il loro valore tra le migliori giocatrici di camogie del paese.
I talenti forgiati a Down vengono ora meritatamente messi in mostra sul palcoscenico più grande.
"Niamh è un talento unico, è così precisa e coraggiosa... Sorcha è un'ottima attaccante ai margini del campo per il Cork. È così forte fisicamente e in realtà è incredibilmente veloce. Quindi è un vero osso duro per qualsiasi terzino."
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